Le vélo de descente emprunte ses caractéristiques à la fois au VTT et au motocross.
La descente est une épreuve très courte (quelques minutes d'effort très violent) et très acrobatique. La discipline consiste à dévaler une piste plus ou moins roulante en évitant les pièges naturels ou artificiels (sauts, épingles, blocs de roche, pierriers, etc...) dans le temps le plus court possible. C'est une épreuve de contre la montre (départ des pilotes de 1 en 1) ou les qualités physiques et les qualités de pilotage sont mises à rudes épreuves. Les conditions climatiques variables (temps sec ou humide) imposent également de grandes capacités d'adaptation. Le débattement des suspension est en général de 200 mm et les vélos sont conçus exclusivement pour la descente (freins puissants, roues solides, fiabilité du matériel).